最原始的“马鞍”就是用带子绑在马背上的一块兽皮、一件可以搭在马背上的东西或者一件织物。后来，人们开始用轻木头制作马鞍，固定在马背上。
木质马鞍的两侧内都垫上了柔软的东西，外面用皮革包好。这样不仅可以保护马背不受伤害，也可以保护骑手的臀部。
现在，每一种不同用途的马都有适合自己的特殊马鞍。例如，马术表演用马鞍、障碍表演用马鞍、多功能马鞍和西欧式马鞍。尽管马鞍样式繁多，但是一定要选择适合自己爱马的马鞍。
马鞍基本由鞍架(木质或塑料制品)、前鞍(鞍前部分)、鞍垫和侧面保护皮革构成。前鞍部分必须高而宽，给马肩隆留出足够的空间。此外，马鞍的压点不能让马感到疼痛。一个完整的马鞍还应该有一个鞍盖。下面可以放毡、羊皮或其他东西，还可以放马肚带、皮带和马镫等工具。马镫不仅仅只是供骑手上马，它还可以给骑手提供额外的支撑。一个位置合适的马镫，骑手不仅踩着方便，而且也不会有被束缚的感觉。特别是在遇到意外情况时，骑手的脚必须能够迅速从马镫里滑出。
